Ahmet Oktay Börtecene 21 Ocak 1933’te Ankara’da doğdu. Soyadını kullanmayan Oktay, ilk çocukluk yıllarında İzmir ve Malatya’da yaşadı. Ailesi, o altı yaşındayken Ankara’ya yerleşti. Şiir yazmaya Ankara Cebeci Üçüncü Ortaokulu’nda öğrenci iken başladı. Öğretmeni Beşir Göğüş’ün şiire merak sarmasında büyük etkisi oldu.
1949’da Ankara Atatürk Lisesi’ne başladı. Enver Gökçe, Ahmet Arif, Şevki Akşit, Mehmet Kemal Kurşunluoğlu, İlhan Berk, Arif Damar gibi şairlerin etkisinde kalarak şiir yazmaya devam etti. İlk şiiri, Aziz Nesin yönetiminde Gerçek dergisinde 1948 yılına, daha sonra Beraber (1954) dergisinde yayımlandı. Nâzım Hikmet’in kitaplarını okula getirdiği için soruşturma geçirdi. Liseye Bursa Erkek Lisesi’nde yatılı olarak devam etti ancak bir süre sonra okulu bırakmaya karar vererek 1952’de Ankara’ya döndü. Önce Mâlul Gaziler Derneği’nde kâtiplik yaptı; ardından Ankara İstatistik Genel Müdürlüğü’nde çalıştı.
1954’te Mavi dergisindeki ilk yazısı yayımlandı. Bu yazısında Attilâ İlhan’ın Sokaktaki Adam isimli romanının toplumsal gerçekçi bir tavır takınmadığı için eleştirmiş ve romancı bir sonraki sayıda bu eleştiriye cevaben bir yazı yayımlamıştı. Mavi dergisinde yazıları ve şiirler yayımlamayı sürdürdü ve dergide etkin bir rol oynadı. Hem Garip hareketine hem de İkinci Yeni’ye muhalif bir tavır sergileyen Oktay, Mavi dergisinin kapanmasından sonra özellikle 1956-1959 yılları arasında Pazar Postası’nda yayımlanan yazılarıyla İkinci Yeni’ye karşı toplumculuğu savunan anlayışı temsil etti.
1957’de ailesi ile İstanbul’a taşındı. Bu dönemlerinde bohem bir hayat süren Ahmet Oktay, Demir Özlü, Ferit Edgü, Edip Cansever, İlhan Berk, Sevim Burak, Leyla Erbil, Özdemir Asaf, Fethi Naci, Münir Özkul, Cahit Irgat, Fikret Ürgüp, Oğuz Haluk Alplaçin gibi isimlerle dostluk kurdu.
Başlangıçta yazdığı şiirlerle Ahmed Arif şiirinden etkilendiği izlenimini verirken, 1960’lardan itibaren, bireyselliği ön plana çıkaran, varoluş felsefesinin etkiler taşıyan eserler üretti. Şiirlerinde destansı bir söyleyiş kullandı, zengin sözcük dağarcığı ile kendini hemen belli eden bir tarzla şiirler yazdı. 1980’lerden itibaren kültürel konularda çalışmalara ağırlık verdi; kültür endüstrisi ve popüler kültür meselelerini şiirine taşıdı.
Ahmet Oktay, 3 Mart 2016 tarihinde hayatını kaybetti.
