Çolpan İlhan’ın babası avukatlık yaparken ani bir kararla kaymakamlığa geçmiş. Sonrasında da ilk ve orta eğitiminin büyük bir bölümünü İzmir ve babasının işi dolayısıyla gittikleri farklı şehirlerde tamamlamış. Balıkesir’in Sındırgı ilçesine taşınınca Lise eğitimine Balıkesir’de Balıkesir Lisesi’nde başladı ve sonra da İstanbul’da yatılı olarak okuduğu Kandilli Kız Lisesi’nden mezun oldu.
Çolpan İlhan, daha sonra İstanbul Belediye Konservatuarı’nda tiyatro bölümünü ve Devlet Güzel Sanatlar Akademisi resim bölümünden mezun oldu.
Akademi öğrenimi sırasında akademideki arkadaşları ile birlikte “Akademi Tiyatrosu” adıyla bir tiyatro grubu kurdu ve oyunlar hazırladı. Akademinin Tiyatro Kulübü’nün sahnelediği “Antigone” oyunundaki başrolü ile dikkat çekince, film teklifleri başlar. İlk filmi “Kamelyalı Kadın”dır. 1957 yılında ilk sinema filmi “Kamelyalı Kadın” filminde başrol oynadı.
Aynı yıl yani 1957 yılında Küçük Sahne tiyatrosunda Münir Özkul ve Uğur Başaran ile “Sevgili Gölge” adlı oyunla ilk profesyonel oyununu oynadı. Burada 3 sene görev yaptıktan sonra Oda Tiyatrosu’nda görev aldı. Daha sonra Kent Oyuncuları tiyatrosuna geçti.
200’e yakın sinema filminde rol alan Çolpan İlhan, 70li yılların sonunda sonra sinemadan koptu ve moda çizimleri yapmaya yoğunlaştı.
1997 yılında her yıl Sadri Alışık Sinema ve Tiyatro Ödülleri dağıtmakta olan “Sadri Alışık Kültür Merkezi”ni kurdu. Bugün tiyatro oyunları sergilemenin yanı sıra eğitim merkezi olarak da hizmet vermektedir.
Çolpan İlhan 1959 yılında çevirdiği Yalnızlar Rıhtımı adlı filmde otuz sekiz yıllık hayat arkadaşı Sadri Alışık ile tanıştı. Alışık’la bu filmin uzun süren rıhtım sahnelerinde yakınlaştılar.
Çolpan İlhan, 25 Temmuz 2014 tarihinde İstanbul’da bir kalp krizi neticesinde 78 yaşında hayata veda etti.
